In questa coinvolgente intervista, scopriamo:

1. Il viaggio di Kendall nel regno del ciclismo ultra-endurance.
2. La resilienza mentale necessaria per affrontare le dure sfide delle gare di lunga distanza.
3. Gli innegabili rischi a cui vanno incontro i ciclisti ultra-resistenti.
4. L'attrezzatura necessaria per sopravvivere e vincere nelle ultramaratone invernali.
5. Gli entusiasmanti progetti di Kendall per le future avventure nel mondo del ciclismo ultra-endurance.

Partenza dal checkpoint di Rohn al miglio 180, poco più di metà strada verso il traguardo! Foto di Laurie Thorpe

Kendall: Ho un background sportivo molto diverso dalla maggior parte dei ciclisti: il football americano. Ho giocato nella Women's Football Alliance dai 18 ai 25 anni e ho avuto molto successo. Tuttavia, gli sport di contatto hanno un impatto negativo sul corpo. Dopo quattro interventi chirurgici, ho deciso di ritirarmi dal football. Quando ho iniziato la facoltà di medicina nel 2015, ho iniziato ad andare in bicicletta per mantenermi in forma. Avevo una vecchia mountain bike scassata che usavo per andare a scuola. Nel tempo libero ascoltavo lezioni audio mentre pedalavo per chilometri e chilometri su una pista ciclabile isolata. Era il mio modo preferito di studiare; non sapevo che stavo gettando le basi per i miei futuri impegni sportivi.

Kendall: Sì, direi che le cose sono degenerate rapidamente. Durante il periodo di specializzazione in medicina, ho avuto più tempo libero da dedicare al ciclismo. Nel 2020, ho percorso l'intero Katy Trail, lungo 240 miglia, in sei giorni con un'amica. È stata l'esperienza più epica che abbia mai fatto. Tuttavia, un anno dopo, mi sono sfidata a percorrere lo stesso sentiero in meno di un giorno. Ho completato il percorso in 18 ore e 16 minuti, stabilendo un nuovo tempo più veloce conosciuto (FKT) femminile e registrando il primo arrivo in autosufficienza. L'esperienza ha consolidato la sensazione di aver trovato il mio nuovo sport.

Kendall: Ho partecipato alla mia prima gara gravel da 80 miglia nell'autunno del 2020 con l'intenzione di passare a una gara di ultra-endurance autosufficiente. In queste gare, ci si aspetta che tu sia autosufficiente, il che significa che sei responsabile delle riparazioni e delle forniture della tua bicicletta durante la gara. Puoi usufruire solo dei servizi pubblici: amici e familiari non possono aiutarti. Un'altra caratteristica di queste gare è che il cronometro non si ferma mai. Se una gara si estende su più giorni, devi portare con te l'attrezzatura da campeggio per dormire lungo il percorso. È una vera prova di autosufficienza, che ti spinge al contempo al limite dei tuoi limiti fisici e mentali. Quando ho scoperto l' Iditarod Trail Invitational, un'ultra invernale di più giorni attraverso la natura selvaggia dell'Alaska , ho dovuto farla. All'epoca non avevo nemmeno una fat bike, ma sapevo di doverlo fare. Ho trascorso il 2022 a raccogliere l'attrezzatura e le competenze necessarie per completare l'ITI. Le gare invernali sono tutta un'altra storia. Prendete lo sport già duro del ciclismo ultra-endurance e aggiungeteci tecniche di sopravvivenza invernale estreme. La prima priorità è sopravvivere, la seconda è evitare di perdere dita delle mani e dei piedi, la terza è arrivare al traguardo e, infine, cercare di vincere. È una sfida seria e impegnativa, e la adoro. Nell'ITI 350 di quest'anno sono riuscita a finire viva, con tutte le dita intatte, e terza tra le cicliste.

Attraversando il lago Puntilla sulla strada per Rainy Pass. Foto di Nan Pugh

Diresti che è necessaria una mentalità specifica per affrontare queste sfide di ultra-resistenza? E come ti prepari mentalmente?  

Kendall: Oh, assolutamente. Queste gare sono al 90% una questione mentale. La maggior parte dei corridori che si ritirano ha la forma fisica per arrivare al traguardo. Sono fortunato perché il mio carattere era già adatto a queste gare: volitivo, equilibrato, resiliente. Incontrerete alcune delle persone più positive del pianeta a queste ultra invernali. Nell'Actif Epica del 2022, il percorso è stato completamente sepolto da una bufera di neve. Ricordo con affetto io e quest'altro corridore che abbiamo dovuto lanciare le nostre bici su cumuli di neve alti fino al petto e praticamente nuotare attraverso i cumuli a pancia in giù. È stata un'esperienza orribile, ma abbiamo riso e scherzato per tutto il tempo.

Durante la gara gravel Unbound XL abbiamo dovuto trasportare le nostre bici per tre chilometri nel fango. I concorrenti erano sconvolti, alcuni addirittura in lacrime. Ma nelle gare invernali, si può dover spingere la bici per un giorno intero e/o una notte. Durante l'ITI, ho spinto la mia fat bike da oltre 30 kg per 29 chilometri fino al Rainy Pass. Sono partito la mattina e quando sono arrivato in cima era già notte. Quindi, a confronto, trasportare la mia gravel bike nel fango per un'ora in una piacevole giornata estiva non sembra poi così male. Il gioco mentale spesso si basa sulla prospettiva, sai? Ripenso ad altre esperienze difficili e improvvisamente quella attuale non mi sembra poi così male. Ma il trucco sta nel sapere quando spingere e quando fermarsi. C'è un punto in cui la testardaggine si trasforma in incoscienza. È lì che devo esercitare molto controllo.

Quali sono i pericoli e le sfide più grandi che devono affrontare i ciclisti ultra-resistenti durante le gare?

Kendall: I ciclisti ultra-endurance affrontano gare in ambienti con orsi grizzly, temporali, esposizione estrema al caldo del deserto, al freddo gelido e così via. Eppure, la cosa che uccide gli ultra-ciclisti sono i veicoli. Questo perché siamo fuori per così tanto tempo, da soli, spesso di notte, in zone remote dove gli automobilisti potrebbero non aspettarsi ciclisti. In alcune di queste gare, bisogna portare con sé uno spray anti-orso o addirittura trascinarsi dietro dieci litri d'acqua per attraversare il deserto. Ciononostante, i veicoli rappresentano il pericolo maggiore. La maggior parte delle ultra invernali richiede ai corridori di portare sempre con sé 2-3 lampeggianti rossi e dispositivi riflettenti per essere visibili alle motoslitte. Mi assicuro che la mia bici sia avvolta in nastro riflettente e uso il mio casco Lumos per una maggiore visibilità.

Per quanto riguarda le sfide più grandi, spesso dipendono dal corridore. Per alcuni è di natura mentale, per altri fisica. Direi che gestire il sonno nelle gare di più giorni è una delle sfide più universali. Ricordate, il cronometro della gara è sempre attivo, quindi potete risparmiare tempo prezioso sul traguardo dormendo meno. Tuttavia, risparmiare troppo sul sonno può compromettere le prestazioni e, a livelli estremi, creare problemi di sicurezza. Quindi ogni corridore deve trovare il giusto equilibrio per sé.

Siamo davvero curiosi di sapere che tipo di equipaggiamento viene utilizzato in queste gare invernali estreme. Mi risulta che tu abbia realizzato personalmente parte del tuo equipaggiamento. Potresti raccontarci di più?

Kendall: Oh, assolutamente. L'equipaggiamento è una parte fondamentale delle gare invernali. Ho realizzato alcuni capi da sola, tra cui una tuta intermedia realizzata con un materiale chiamato Alpha Direct. Alpha Direct è uno strato isolante incredibilmente leggero e traspirante. Questo strato intermedio era il fulcro del mio equipaggiamento e mi aiuta a mantenere una temperatura corporea ottimale durante le gare. L'importante è rimanere caldi e asciutti. Il sudore è uno dei pericoli maggiori nelle gare invernali. Se l'isolamento si bagna, smette di funzionare. Questo probabilmente ha contribuito al gran numero di graffi il primo giorno dell'ITI di quest'anno. Abbiamo avuto una partenza veloce e calda, con ottime condizioni del sentiero a -6 gradi Celsius. Molti corridori hanno bruciato molto durante il giorno, hanno sudato e poi non sono riusciti a stare al caldo durante la notte, quando le temperature sono scese a -25 gradi Celsius. La situazione si è fatta piuttosto seria; alcuni hanno dovuto richiedere l'evacuazione medica per ipotermia e congelamento.

Per quanto riguarda altri interessanti equipaggiamenti invernali... l'acqua ghiaccia, quindi deve essere trasportata in thermos o in una sacca idrica sotto la giacca. Molti degli snack preferiti dai ciclisti, come le barrette energetiche, diventano durissimi al freddo, quindi i ciclisti devono trovare altre opzioni o scongelare il cibo con il calore corporeo prima di consumarlo. In effetti, c'è una lunga lista di equipaggiamenti ciclistici standard che smettono di funzionare con il freddo estremo: gonfiatori per pneumatici a CO2, alcuni tipi di pompe per bici, cinghie Voile, freni e comandi del cambio che utilizzano olio minerale, batterie ricaricabili. I nostri telefoni e altri dispositivi ricaricabili devono essere tenuti a contatto con il corpo per mantenere la batteria in carica. Usiamo batterie al litio usa e getta per tutto il resto. Tutti portano con sé un sacco a pelo invernale e un riparo nel caso in cui debbano accamparsi all'aperto. Un fornello è un elemento essenziale di emergenza, utilizzato per sciogliere la neve e ricavare acqua. I sacchetti per il tacchino vengono spesso infilati tra gli scarponi e le scarpette per fungere da barriera al vapore. I ciclisti si fasciano naso e guance per prevenire il congelamento. Abbiamo anche bisogno di occhiali protettivi per condizioni di vento estremo o bufera di neve. Nel mio caso, ho aggiunto una visiera magnetica rimovibile al mio Lumos Ultra. Ho scoperto che funzionava meglio degli occhiali da sci, perché potevo cambiare le lenti e le prese d'aria sulla parte superiore del casco impedivano l'appannamento. In Alaska, in particolare, potremmo portare degli stivali da pesca per le traversate in acqua. Tutta questa attrezzatura e molto altro ha contribuito in modo significativo alla mia prestazione e alla mia sicurezza durante la gara. Come ho detto, è tutta un'altra storia.

Il rig Trek Farley 5 di Kendall per l'ITI 350

Quali sono i vantaggi di avere un sistema di illuminazione integrato sul casco, come il Lumos Ultra, rispetto al semplice fissaggio di una luce sul retro di un casco normale?

Kendall: Non ho visto molte persone indossare i lampeggianti rossi sui caschi, probabilmente a causa dell'impatto sull'aerodinamica. La possibilità di controllare l'intensità e la frequenza delle luci Lumos Ultra mi aiuta a risparmiare la batteria durante le gare di ultra endurance. Ad esempio, l'Unbound XL dell'anno scorso (350 miglia) è partita alle 15:00. Abbiamo pedalato per tutta la notte, fino al giorno dopo e fino a quella successiva. Ho terminato dopo le 23:00 del secondo giorno. Grazie al lampeggio a bassa potenza, la batteria del mio Ultra è durata per tutta la parte buia della gara, con ancora un po' di carica. Ho usato il casco in modo simile durante le gare invernali. Il posizionamento della batteria dell'Ultra vicino alla testa ne favorisce il buon funzionamento a basse temperature. Un lampeggiante ricaricabile sul reggisella non dura altrettanto a lungo al freddo. Apprezzo il casco Ultra non solo per la sicurezza, ma anche per la praticità. È molto più facile accendere le luci quando sono integrate nel casco. Quando si gareggia su lunghe distanze, soprattutto in inverno, la semplicità è fondamentale. Se qualcosa non è facile, smetterai di farla perché sei esausto e hai freddo. Semplificare la tua attrezzatura e renderla semplice da usare può migliorare significativamente la tua esperienza di gara.

Scarsa visibilità e condizioni del sentiero in cima al Rainy Pass.

Perché ritieni che sia importante avere delle luci posizionate più in alto sul casco, come quelle del Lumos Ultra, invece di avere semplicemente una normale luce sul reggisella?

Kendall: Sai, mi sembra solo una questione di buon senso. Ci sono un paio di motivi per cui avere le luci più in alto è meglio. Innanzitutto, ci sono un sacco di cose su una bici che possono bloccare il fascio luminoso se si trovano sul reggisella. Ad esempio, potresti avere delle borse da bikepacking che coprono la luce, rendendola difficile da vedere. Potresti provare a fissare un lampeggiante alle borse stesse, ma questo rende più facile staccarlo (lo dico per esperienza). Inoltre, immagino che gli automobilisti non guardino molto in basso, quindi avere le luci più in alto e più nel loro campo visivo è probabilmente meglio. Non importa quale sia la configurazione folle che hai sulla bici, il tuo casco è quasi sempre visibile: avere le luci sul casco garantisce che sarai visto.

Kendall, è stato affascinante ascoltare le tue esperienze e il pensiero che guida la tua preparazione per queste gare. Guardando al futuro, quali sono i tuoi obiettivi e le tue aspirazioni nel mondo del ciclismo ultra-endurance? Ci sono grandi sfide all'orizzonte?

Kendall: Ci sono un paio di gare importanti nel mio mirino. Vorrei partecipare all'ITI 1000, che è tre volte più lunga dell'ITI 350 che ho completato quest'anno. È un percorso impegnativo che segue l'intero Iditarod Trail da Knik a Nome e richiede quasi un mese per essere completato. Un'altra gara che ho adocchiato è il Tour Divide, una massacrante gara di 4300 km dal Canada al Messico attraverso le Montagne Rocciose. È una vera prova di resistenza, con i tempi più veloci per le donne che si attestano a poco meno di 20 giorni. Devo ammettere che non rendo pubblico il mio programma di gare future. Ho detto solo a una manciata di amici e familiari che avrei tentato l'ITI 350, anche se ho impiegato più di un anno per prepararmi. Queste gare sono profondamente personali. Sei solo, nella tua testa, per la maggior parte del tempo. L'idea di avere degli sconosciuti come spettatori a volte può interferire con quel senso di solitudine. Sono sempre felice di parlare delle mie gare dopo, soprattutto quando si tratta di condividere consigli. Sto lavorando a un sito web di risorse per aiutare altri aspiranti ciclisti ad avere successo nelle gare di ultra endurance, ma il tempo è il mio limite più grande in questo momento. Sarà disponibile su wildest.bike quest'estate.

Riparazione di una gomma a terra sul fiume Susitna a -35°F (-37°C).

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